Parco nazionale di U Minh Thuong, la foresta di melaleuca che cresce sulla torba

La barca scivola su un'acqua color tè, così scura da riflettere i tronchi chiari delle melaleuche come uno specchio antico. Quando il motore si spegne restano soltanto il fruscio delle lenticchie d'acqua contro lo scafo e il richiamo lontano di un airone. Chi arriva fin qui, nell'estremo sud-ovest del Vietnam, cerca un Delta del Mekong diverso da quello dei mercati galleggianti: questa guida spiega che cosa aspettarsi, quando andare e come inserire il parco in un itinerario equilibrato.

Dove si trova U Minh Thuong e perché è un luogo raro

U Minh Thuong si trova a circa 365 km a sud-ovest di Ho Chi Minh City, in una pianura dove la terra emerge appena dall'acqua: l'altitudine non supera un paio di metri. Per molti anni guide e mappe lo hanno collocato nella provincia di Kien Giang. Con la riorganizzazione amministrativa entrata in vigore il 1° luglio 2025, Kien Giang è confluita nella nuova provincia di An Giang e i due comuni che ospitano il parco, An Minh Bac e Minh Thuan, sono stati riuniti nel comune di U Minh Thuong. È un dettaglio utile: molte fonti, anche recenti, usano ancora la vecchia denominazione.

Il nome stesso racconta il luogo. "U Minh" deriva da due caratteri sino-vietnamiti che evocano l'oscurità e l'ombra, un'immagine adatta a una foresta fitta, umida e a lungo considerata impenetrabile. "Thuong" significa "superiore": è la metà settentrionale di un grande sistema di paludi che prosegue più a sud con U Minh Ha.

Una foresta che cresce sulla torba

La particolarità del parco nazionale U Minh Thuong sta sotto la superficie. Il suolo è formato da uno strato di torba spesso fino a qualche metro, accumulato in secoli di vegetazione decomposta e sempre imbevuta d'acqua. Su questa base crescono la melaleuca (Melaleuca cajuputi, chiamata tram in vietnamita), liane, felci e una foresta mista che, nella zona centrale, conserva caratteri vicini a quelli originari.

L'acqua dei canali ha un colore rossiccio dovuto proprio alla torba e agli oli essenziali rilasciati dalle foglie di melaleuca. In superficie galleggiano tappeti di lenticchia d'acqua, giacinti e ninfee; tra queste piante figura la Lemna tenera, rara nel resto del Sud-est asiatico ma comune qui. Attorno alla foresta si aprono praterie stagionalmente allagate e paludi aperte, habitat decisivi per gli uccelli acquatici.

Il paesaggio non è del tutto spontaneo. Canali e argini servono a trattenere l'acqua dolce nella stagione secca, perché la torba asciutta brucia facilmente e un incendio può covare sotto terra per giorni. Anche i percorsi dei visitatori seguono in gran parte questa rete idrica.

Le tutele internazionali

La zona è stata dichiarata riserva naturale all'inizio degli anni Novanta e trasformata in parco nazionale nel 2002. Da allora si sono aggiunti riconoscimenti importanti:

• 2006: il parco diventa una delle tre zone centrali della Riserva della biosfera UNESCO di Kien Giang, che comprende anche Phu Quoc;
• 2012: viene inserito tra gli ASEAN Heritage Parks, primo parco su torba della regione con questo titolo;
• 2015: è designato sito Ramsar, l'ottavo del Vietnam, per l'importanza internazionale delle sue zone umide.

L'area di protezione rigorosa misura 8.038 ettari, mentre includendo la zona cuscinetto si superano i 21.000 ettari. Nel 2002 una serie di incendi devastanti distrusse una parte consistente della foresta; secondo la direzione del parco, la copertura forestale è tornata oggi intorno al 70% della superficie. Visitare U Minh Thuong significa quindi osservare anche un ecosistema in convalescenza, protetto con attenzione costante.

U Minh Thuong o U Minh Ha: le differenze

Chi prepara un viaggio nel profondo sud trova spesso entrambi i nomi e rischia di confonderli. Sono due parchi distinti dello stesso sistema forestale, separati dal fiume Trem, con ingressi, gestione e basi logistiche diverse.

In pratica la scelta dipende dalla direzione del viaggio più che da una presunta superiorità dell'uno sull'altro. Visitarli entrambi è possibile, ma aggiunge diverse ore di strada: conviene solo a chi ha tempo e un interesse specifico per le zone umide.

Cosa vedere nel Parco nazionale di U Minh Thuong

La parte aperta ai visitatori è una piccola frazione del parco, organizzata attorno a un centro e a una rete di canali. Non si tratta di un parco con sentieri lunghi: l'esperienza si costruisce sull'acqua, con brevi passaggi a piedi.

Il lago Hoa Mai, punto di partenza

Quasi tutte le visite iniziano dal lago Hoa Mai, una palude che dall'alto ricorda un fiore a cinque petali. Qui si trovano la biglietteria, il pontile delle barche e alcuni chioschi. Sulle rive crescono ninfee bianche e rosa: nelle prime ore del mattino la luce radente sulla superficie è uno dei momenti più belli della giornata.

In barca lungo i canali

Il cuore della visita è l'escursione in barca, in genere di circa un'ora. Le imbarcazioni più diffuse sono i vo lai, barche strette con motore a coda lunga, veloci ma rumorose. In alcuni tratti si può utilizzare una piccola barca a remi, molto più silenziosa. Chi è interessato agli animali può chiedere al barcaiolo un'andatura lenta o pause a motore spento: il rumore allontana gli uccelli prima ancora di poterli vedere.

Lungo il percorso le melaleuche formano gallerie verdi, mentre i tronchi caduti diventano posatoi per martin pescatori e cormorani. Con l'acqua alta la barca si spinge più all'interno; nei mesi secchi alcuni canali diventano poco profondi e l'itinerario si accorcia.

Trang Chim, il regno degli uccelli

U Minh Thuong è considerato una delle aree più ricche di uccelli del Delta del Mekong: sono state registrate oltre 180 specie e la scheda Ramsar indica che il sito ospita regolarmente più di 20.000 uccelli acquatici. Tra le specie di interesse conservazionistico figurano il marabù minore, il pellicano grigio, il tantalo indiano, l'ibis testanera e l'aninga orientale.

Per raggiungere l'area di osservazione chiamata Trang Chim si percorre un ponte di bambù di circa 100 metri che attraversa la foresta fino a una torretta. Le ore migliori sono l'alba e il tardo pomeriggio, quando gli stormi rientrano verso i posatoi. Un binocolo fa una grande differenza; gli avvistamenti, naturalmente, non sono garantiti.

Trang Doi, la colonia di grandi pipistrelli

In un'altra zona del parco, conosciuta come Trang Doi, grandi pipistrelli frugivori trascorrono il giorno appesi alle chiome degli alberi, raccolti in grappoli che da lontano sembrano frutti scuri. Con un'apertura alare notevole, si osservano meglio a distanza e in silenzio. La presenza della colonia può variare con le stagioni, quindi è bene informarsi sul posto.

Vong Lam Dai, la foresta vista dall'alto

Vong Lam Dai è una piattaforma panoramica da cui si comprende la scala del parco: un mare verde interrotto dalle linee dritte dei canali. La luce del tardo pomeriggio rende il paesaggio particolarmente fotografico, mentre a mezzogiorno la vista resta interessante ma più piatta.

La pesca nei canali

Per molti visitatori vietnamiti U Minh Thuong è soprattutto un luogo di pesca sportiva. Nei fine settimana arrivano appassionati da Rach Gia, Ca Mau e dintorni per pescare pesce testa di serpente, pesci gatto e altre specie d'acqua dolce in zone stabilite dal parco. Anche senza pescare, osservare questa abitudine locale aiuta a capire il rapporto tra le comunità e la foresta.

Il centro di recupero della fauna

Vicino all'area amministrativa si trova un piccolo centro che ospita animali feriti o sequestrati al commercio illegale. La sosta è breve, ma offre un contesto utile sul lavoro di conservazione che si svolge lontano dagli occhi dei visitatori.

I luoghi della memoria

La foresta di U Minh ha avuto un ruolo importante come base delle forze di resistenza durante le due guerre d'Indocina. Il territorio del parco conserva diversi siti storici, tra cui due riconosciuti di rilevanza nazionale: la Base rivoluzionaria di U Minh Thuong e il sito storico An Ninh Khu IX. Senza una guida si rischia di vedere soltanto qualche costruzione; con una spiegazione adeguata, la visita aggiunge una dimensione storica al paesaggio naturale.

Quando andare a U Minh Thuong

Il livello dell'acqua determina quasi tutto: fin dove arrivano le barche, quanti uccelli si vedono e quali aree sono aperte.

Il periodo delle acque alte coincide con le ferie estive e autunnali di molti viaggiatori italiani, un vantaggio per chi visita il Vietnam meridionale in agosto o in ottobre. Va considerato però che la pioggia arriva spesso a metà giornata: le uscite migliori sono al mattino presto.

La stagione secca richiede attenzione. Il parco può limitare l'accesso o chiudere temporaneamente per prevenire gli incendi: nel 2025, ad esempio, ha riaperto ai visitatori il 26 maggio dopo una chiusura legata proprio al rischio di incendio. Chi viaggia tra marzo e maggio dovrebbe far confermare l'apertura pochi giorni prima.

Anche il giorno della settimana conta. Nei giorni feriali il parco è molto tranquillo; nel fine settimana e durante le festività vietnamite arrivano famiglie e pescatori, con più barche in movimento.

Come arrivare a U Minh Thuong

Il parco è isolato e la segnaletica è scarsa. Le mappe digitali possono indicare un ingresso sbagliato o suggerire deviazioni impraticabili: per una prima visita, un'auto con autista che conosce la zona è la soluzione più serena.

Da Rach Gia

Rach Gia è la base più pratica, a circa 50–65 km a seconda del percorso. La strada segue la statale 63 verso sud fino all'incrocio di Cong Su, da cui una strada secondaria porta al lago Hoa Mai. Rach Gia offre inoltre la scelta di alloggi più ampia della zona.

Da Can Tho

Da Can Tho si percorre la statale 61 in direzione Rach Gia, per poi deviare verso sud. È una tappa logica per chi ha già visitato il mercato galleggiante di Cai Rang, ma è preferibile non concentrare mercato e parco nello stesso giorno: il tempo in auto è lungo e la visita al parco merita le ore più fresche.

Da Ho Chi Minh City

I circa 365 km richiedono una giornata intera di strada. In passato il volo per Rach Gia permetteva di risparmiare molte ore, ma il collegamento con Ho Chi Minh City ha avuto frequenze ridotte e sospensioni annunciate nel 2026. Per questa ragione l'escursione in giornata andata e ritorno da Saigon è sconsigliabile.

Da Phu Quoc

Rach Gia è collegata a Phu Quoc via mare. Questa combinazione permette di unire una giornata di natura nel Delta con alcuni giorni di mare sull'isola, senza tornare a Ho Chi Minh City.

Con i mezzi pubblici

Esistono autobus lungo la statale 63 con fermate agli incroci principali, da cui proseguire in moto-taxi. È la soluzione più economica, ma lenta e complessa senza conoscere il vietnamita: l'inglese è parlato poco.

Quanto tempo dedicare e come inserirlo in un itinerario

Per la visita classica (barca, area degli uccelli, torretta panoramica) mezza giornata nel parco è sufficiente. Il vero vincolo è il trasferimento: conviene dormire a Rach Gia la sera prima o la sera stessa, così da entrare nel parco al mattino presto, quando luce e fauna sono migliori. Vicino all'ingresso le strutture ricettive sono poche e semplici.

Alcuni schemi di viaggio funzionano bene:

• Delta e mare: Can Tho per due notti, trasferimento con sosta a U Minh Thuong, una notte a Rach Gia e proseguimento verso Phu Quoc;
• Il profondo sud: U Minh Thuong, poi U Minh Ha e Ca Mau fino al punto più meridionale del Paese, per chi ama le zone umide e non teme le ore in auto;
• Variante dal confine cambogiano: chi arriva da Chau Doc può scendere verso Rach Gia e inserire il parco come tappa naturalistica.

In ogni caso vale la pena evitare giornate con più di cinque o sei ore di strada sommate a una visita all'aperto: il caldo umido del Delta stanca più del previsto.

I sapori della foresta di U Minh

La cucina di questa zona nasce dall'acqua dolce. Il piatto più legato alla foresta è il ca loc nuong trui, pesce testa di serpente cotto intero sotto la paglia infuocata, da sfogliare e avvolgere in erbe e carta di riso. Seguono il pesce persico rampicante stufato con il trai giac, un frutto selvatico acidulo, il lau mam, brodo di pesce fermentato servito con verdure di palude, e i germogli di bon bon saltati in padella. Il miele di melaleuca è il ricordo più facile da portare via.

All'interno del parco il servizio di ristorazione può essere irregolare: è meglio organizzare il pranzo in anticipo o mangiare a Rach Gia. Per rispetto della conservazione, è opportuno evitare qualsiasi piatto a base di animali selvatici.

Consigli pratici e limiti da conoscere

U Minh Thuong non è un parco attrezzato come quelli europei. Strutture, cartelli e spiegazioni sono essenziali, e la qualità dell'esperienza dipende molto dalla preparazione.

• Zanzare: maniche lunghe leggere, pantaloni lunghi e repellente, soprattutto all'alba e al tramonto;
• Sole e caldo: cappello, crema solare e acqua in abbondanza; sulla barca l'ombra è scarsa;
• Binocolo e teleobiettivo: indispensabili per chi vuole osservare gli uccelli;
• Contanti: meglio avere banconote di piccolo taglio per i servizi in loco;
• Sentieri: nella stagione piovosa le passerelle e i tratti a piedi possono essere fangosi;
• Incendi: nella stagione secca è vietato accendere fuochi e fumare in foresta, e la regola va rispettata con rigore;
• Droni: in Vietnam l'uso è regolamentato e nelle aree protette può essere vietato; è necessario verificare prima.

Gli errori più frequenti sono tre: arrivare in aprile senza aver controllato l'apertura, tentare l'andata e ritorno in giornata da Ho Chi Minh City e aspettarsi un'infrastruttura turistica curata. Con aspettative corrette, la sobrietà del parco diventa parte del suo fascino.

U Minh Thuong vale la pena? Per chi è adatto e per chi no

Il parco premia chi cerca natura poco frequentata, ama l'osservazione degli uccelli o la fotografia di paesaggio, viaggia con un ritmo lento e prosegue comunque verso Rach Gia o Phu Quoc. È anche una tappa interessante per chi vuole capire come il Delta del Mekong conviva con l'acqua, al di là dei frutteti e dei mercati.

È invece meno adatto a chi ha pochi giorni nel sud, desidera comfort e servizi strutturati o visita il Delta per la prima volta con un itinerario breve. In questi casi esistono alternative più semplici: la foresta di Tra Su, vicino a Chau Doc, ha infrastrutture più sviluppate; le mangrovie di Can Gio sono raggiungibili da Ho Chi Minh City; U Minh Ha è più comodo per chi è diretto a Ca Mau.

In conclusione

Il Parco nazionale di U Minh Thuong non stupisce con panorami grandiosi, ma con un ecosistema raro: una foresta che galleggia sulla torba, canali color tè, stormi che rientrano al tramonto e una memoria storica ancora leggibile. Scegliere la stagione giusta, dormire a Rach Gia e affidarsi a chi conosce la zona trasforma una tappa remota in una delle giornate più autentiche di un viaggio nel Delta del Mekong.

Inserire U Minh Thuong in un viaggio nel Delta del Mekong

Il parco si presta bene a un itinerario su misura, perché richiede scelte precise su stagione, trasferimenti e notti di appoggio. Vietnam Original Travel può organizzare la visita all'interno di un viaggio nel sud del Vietnam, con auto privata e autista, abbinandola a Can Tho, a Rach Gia o a qualche giorno di mare a Phu Quoc. Per preparare una proposta utile bastano poche informazioni: date indicative, durata del viaggio, numero di viaggiatori, ritmo preferito, livello di comfort desiderato e interessi particolari, come birdwatching o fotografia.

Domande frequenti

Dove si trova il Parco nazionale di U Minh Thuong?

Si trova nel sud-ovest del Delta del Mekong, nel comune di U Minh Thuong, provincia di An Giang (prima del luglio 2025 provincia di Kien Giang). Dista circa 50–65 km da Rach Gia e circa 365 km da Ho Chi Minh City.

Qual è il periodo migliore per visitare U Minh Thuong?

Il periodo più indicato va da agosto a novembre, nella stagione delle acque alte: le barche raggiungono più canali e la presenza di uccelli è elevata. Da dicembre a febbraio il clima è più gradevole, con acqua in calo.

Il parco è aperto tutto l'anno?

Non sempre. Nella stagione secca, indicativamente tra marzo e maggio, il parco può limitare l'accesso o chiudere temporaneamente per prevenire gli incendi. In quei mesi è necessario verificare l'apertura pochi giorni prima della visita.

Quanto tempo serve per visitare U Minh Thuong?

Mezza giornata nel parco è sufficiente per l'escursione in barca, l'area degli uccelli e la torretta panoramica. Considerando i trasferimenti, è consigliabile pernottare a Rach Gia la sera prima o la sera stessa.

Qual è la differenza tra U Minh Thuong e U Minh Ha?

Sono due parchi nazionali distinti dello stesso sistema di foreste su torba. U Minh Thuong si raggiunge da Rach Gia, U Minh Ha si trova nella provincia di Ca Mau. La scelta dipende soprattutto dalla direzione dell'itinerario.

Si può visitare U Minh Thuong in giornata da Ho Chi Minh City?

È sconsigliabile: i circa 365 km di strada richiedono un'intera giornata per tratta. È preferibile inserire il parco in un percorso nel Delta con almeno una notte a Rach Gia o nei dintorni.

Si vedono animali selvatici nel parco?

Gli uccelli sono l'attrazione principale, con oltre 180 specie registrate, mentre in alcune aree si osservano colonie di grandi pipistrelli. Mammiferi rari come la lontra e il gatto pescatore vivono nel parco, ma avvistarli è difficile.

Che cosa portare per la visita?

Abiti leggeri a maniche lunghe, repellente per insetti, cappello, crema solare, acqua e un binocolo. Nella stagione delle piogge sono utili una giacca impermeabile leggera e scarpe che possano bagnarsi.

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